Jahrzehntelang trieb China seine Wirtschaft durch Investitionen in Fabriken, Hochhäuser und Straßen an. Dieses Modell löste eine außergewöhnliche Wachstumsphase aus, die China aus der Armut befreite und das Land zu einem globalen Giganten machte, dessen Exportstärke den ganzen Globus erreichte.
Das Modell scheint nun in der Krise, insofern die Schulden ansteigen, Infrastrukturen stillstehen und Renditen sinken. Die Anzeichen für die Krise reichen über Chinas schwächere Wirtschaftsdaten hinaus bis in die Provinzen, darunter Yunnan im Südwesten, das vor kurzem erklärte, es werde Millionen von Dollar für den Bau einer neuen Covid-19-Quarantäneeinrichtung ausgeben, die fast so groß wie drei Fußballfelder ist, obwohl China seine “Null-Covid”-Politik schon vor Monaten beendet hat. Angesichts der schwachen Privatinvestitionen und der nachlassenden Exporte haben die Behörden kaum eine andere Wahl, als weiterhin Kredite aufzunehmen und
Der Internationale Währungsfonds geht davon aus, dass Chinas BIP-Wachstum in den kommenden Jahren unter 4 % liegen wird, weniger als die Hälfte des Wertes der letzten vier Jahrzehnte. Capital Economics, ein in London ansässiges Forschungsunternehmen, geht davon aus, dass sich Chinas Trendwachstum von 5 % im Jahr 2019 auf 3 % verlangsamt hat und bis 2030 auf etwa 2 % fallen wird. Dies würde es China erschweren, aus den Reihen der Schwellenländer mit mittlerem Einkommen aufzusteigen.
Viele frühere Vorhersagen über den wirtschaftlichen Untergang Chinas haben sich jedoch als falsch erwiesen. Chinas Branchen für Elektrofahrzeuge und erneuerbare Energien sind ein Beweis für die Fähigkeit des Landes, Märkte zu dominieren. Die Spannungen mit den USA könnten China dazu veranlassen, Innovationen in Technologien wie Künstliche Intelligenz und Halbleiter zu beschleunigen und so neue Wachstumsmöglichkeiten zu erschließen. Dennoch sind Ökonomen weithin der Meinung, dass China in eine schwierigere Phase eingetreten ist, in der die bisherigen Methoden zur Ankurbelung des Wachstums immer weniger Erfolg versprechen.
Einige dieser Belastungen waren bereits vor der Pandemie erkennbar. Peking war in der Lage, das Wachstum aufrechtzuerhalten, indem es mehr Kredite aufnahm und sich auf einen boomenden Immobilienmarkt stützte, der in manchen Jahren mehr als 25 % des chinesischen Bruttoinlandsprodukts ausmachte.
Der anfängliche Erfolg des Landes bei der Eindämmung von Covid-19 und ein sprunghafter Anstieg der Ausgaben der US-Verbraucher für die Pandemie verdeckten Chinas wirtschaftliche Probleme. Inzwischen ist die Immobilienblase geplatzt, die westliche Nachfrage nach chinesischen Produkten ist abgeflaut und die Kreditaufnahme hat ein unhaltbares Niveau erreicht. Das verarbeitende Gewerbe ist geschrumpft, die Exporte sind zurückgegangen, und die Jugendarbeitslosigkeit hat Rekordhöhen erreicht. Einer der größten überlebenden Immobilienentwickler des Landes steht kurz vor der Zahlungsunfähigkeit, da die Gesamtwirtschaft in die Deflation abrutscht.
Ohne aggressivere Stimulierungsmaßnahmen aus Peking und Anstrengungen zur Wiederbelebung der Risikobereitschaft des privaten Sektors könnte sich Chinas Abschwung nach Ansicht einiger Wirtschaftsexperten zu einer langanhaltenden Stagnation auswachsen, ähnlich wie in Japan seit den 1990er Jahren, als das Platzen der Immobilienblase zu jahrelanger Deflation und begrenztem Wachstum führte. Im Gegensatz zu Japan würde China jedoch in eine solche Phase eintreten, bevor es den Status eines reichen Landes erreicht, dessen Pro-Kopf-Einkommen kapitalistischer Kernländer liegt. Das chinesische Pro-Kopf-Einkommen lag im vergangenen Jahr bei etwa 12.850 Dollar und damit unter dem derzeitigen Schwellenwert von 13.845 Dollar, den die Weltbank als Minimum für ein Land mit “hohem Einkommen” einstuft. Japans Pro-Kopf-Nationaleinkommen lag im Jahr 2022 bei 42.440 Dollar, das der USA bei 76.400 Dollar.
In den vier Jahrzehnten, seit Deng Xiaoping 1978 eine Ära der “Reformen und der Öffnung” einleitete, konnte China das Pro-Kopf-Einkommen um das 25-fache steigern und nach Angaben der Weltbank mehr als 800 Millionen Chinesen aus der Armut befreien. Der chinesische Boom wurde durch hohe inländische Investitionen in die Infrastruktur und andere Sachanlagen unterstützt, die zwischen 2008 und 2021 im Durchschnitt 44 % des BIP ausmachten. Diese hohen Ausgaben wurden zum Teil durch ein System der “finanziellen Repression” ermöglicht, bei dem die staatlichen Banken die Einlagenzinsen niedrig ansetzten, so dass Unternehmen kostengünstig Geld aufnehmen und Bauprojekte finanzieren konnten. China baute Zehntausende von Autobahnkilometern, Hunderte von Flughäfen und das weltweit größte Netz von Hochgeschwindigkeitszügen.
Mit der Zeit wurden jedoch Anzeichen für eine Überbauung sichtbar. 2018 stand schätzungsweise ein Fünftel der Wohnungen im städtischen China, d. h. mindestens 130 Millionen Einheiten, leer. Guizhou, eine der ärmsten Provinzen des Landes mit einem Pro-Kopf-BIP von weniger als 7.200 Dollar im vergangenen Jahr, verfügt über mehr als 1.700 Brücken und 11 Flughäfen, mehr als die Gesamtzahl der Flughäfen in den vier größten Städten Chinas. Die Provinz hatte Ende 2022 schätzungsweise 388 Mrd. USD an ausstehenden Schulden und musste im April die Zentralregierung um Hilfe bitten, um ihre Finanzen zu stützen. Die jahrzehntelange Überbauung in China ähnelt dem japanischen Boom im Infrastrukturbau in den späten 1980er und 1990er
Laut Bert Hofman, Leiter des Ostasieninstituts der National University of Singapore, sind die Renditen privater Unternehmen von 9,3 % vor fünf Jahren auf 3,9 % gesunken. Die Renditen der staatlichen Unternehmen sind von 4,3 % auf 2,8 % zurückgegangen. Chinas Arbeitskräfte schrumpfen unterdessen, und das Produktivitätswachstum verlangsamt sich. Von den 1980er bis zu den frühen 2000er Jahren trugen Produktivitätsgewinne etwa ein Drittel zum BIP-Wachstum Chinas bei. Dieses Verhältnis ist im letzten Jahrzehnt auf weniger als ein Sechstel gesunken.
Die Gesamtverschuldung, einschließlich der Verschuldung der verschiedenen Regierungsebenen und der staatlichen Unternehmen, stieg nach Angaben der Bank für Internationalen Zahlungsausgleich bis 2022 auf fast 300 % des chinesischen BIP und übertraf damit das Niveau der USA, während es 2012 noch bei weniger als 200 % gelegen hatte. Ein Großteil der Schulden wurde von den Städten aufgenommen. Da Peking sie daran hindert, direkt Kredite zur Finanzierung von Projekten aufzunehmen, haben sie sich an außerbilanzielle Finanzierungsvehikel gewandt, deren Schulden laut IWF in diesem Jahr voraussichtlich mehr als 9 Billionen Dollar erreichen werden.
Die Rhodium Group, ein in New York ansässiges Wirtschaftsforschungsunternehmen, schätzt, dass nur etwa 20 % der Finanzierungsgesellschaften, die von den lokalen Regierungen zur Finanzierung von Projekten genutzt werden, über genügend Barreserven verfügen, um ihren kurzfristigen Schuldverpflichtungen nachzukommen, einschließlich der Anleihen in- und ausländischer Investoren.
Laut der chinesischen Rating-Agentur Lianhe Ratings kletterte das Verhältnis von Schulden zu Einnahmen in Yunnan von 108 % im Jahr 2019 auf 151 % im Jahr 2021 und überschritt damit den vom IWF als alarmierend eingestuften Wert von 150 %. Fitch Ratings erklärte Anfang des Jahres, dass die von der Provinz zur Finanzierung des Infrastrukturbaus eingesetzten Finanzierungsunternehmen aufgrund des Umfangs ihrer Kredite und der angespannten Finanzlage der Regierung riskant seien.
Dennoch hat Yunnan weiterhin große Pläne geschmiedet. Anfang 2020 erklärte die Regierung von Yunnan, dass sie fast 500 Milliarden Dollar für Hunderte von Infrastrukturprojekten ausgeben wolle, darunter ein mehr als 15 Milliarden Dollar schweres Programm zur Umleitung von Wasser aus Teilen des Jangtse-Flusses in das trockene Zentrum der Provinz.
Die naheliegendste Lösung für einen Ausweg aus der Krise wäre nach Ansicht vieler Ökonomen, dass China sich auf die Förderung des Konsums und des Dienstleistungssektors verlegen könnte. Der Konsum der privaten Haushalte macht in China nur etwa 38 % des BIP aus, was in den letzten Jahren unverändert geblieben ist, verglichen mit etwa 68 % in den USA. Um dies zu ändern, müsste die chinesische Regierung Maßnahmen ergreifen, die die Bevölkerung dazu anregen, mehr auszugeben und weniger zu sparen. Dazu könnte auch gehören, dass Chinas dürftiges soziales Sicherheitsnetz mit mehr Leistungen für Gesundheit und Arbeitslosigkeit ausgebaut wird. Ein Ende Juli angekündigter Plan zur Förderung des Konsums wurde von Ökonomen innerhalb und außerhalb Chinas wegen mangelnder Details kritisiert. Er schlug vor, Sport- und Kulturveranstaltungen zu fördern, und drängte auf den Bau von mehr Lebensmittelgeschäften in ländlichen Gebieten.
Stattdessen hat Xis Führung, geleitet von dem Wunsch, die politische Kontrolle zu stärken, die staatlichen Interventionen verstärkt, um China zu einer noch größeren Industriemacht zu machen, die in von der Regierung begünstigten Branchen wie Halbleiter, Elektrofahrzeuge und KI tätig ist. Ausländische Experten bezweifeln zwar nicht, dass China in diesen Bereichen Fortschritte machen kann, aber sie allein reichen nicht aus, um die gesamte Wirtschaft anzukurbeln oder genügend Arbeitsplätze für die Millionen von Hochschulabsolventen zu schaffen, die in die Arbeitswelt eintreten, sagen Ökonomen. Peking hat Milliarden von Dollar ausgegeben, um die Halbleiterindustrie des Landes aufzubauen und seine Abhängigkeit vom Westen zu verringern. Dies hat zu einer Ausweitung der Produktion von weniger anspruchsvollen Chips geführt, aber nicht zu den fortschrittlichen Halbleitern, die von Unternehmen wie Taiwan Semiconductor Manufacturing hergestellt werden.